I video dei robot umanoidi che ballano, salgono le scale o praticano arti marziali fanno ormai il giro del mondo. Sono immagini sorprendenti, ma rischiano di farci porre la domanda sbagliata: non quanto queste macchine somiglino agli esseri umani, bensì quando diventeranno abbastanza affidabili ed economiche da essere davvero utili.
I primi passi sono già stati compiuti. Alcuni robot vengono sperimentati nelle fabbriche automobilistiche e nei magazzini, soprattutto per trasportare materiali ed eseguire operazioni ripetitive. Siamo ancora lontani dall'idea del robot domestico capace di cucinare, pulire e assisterci nella vita quotidiana. Tuttavia, il passaggio dal laboratorio agli ambienti di lavoro rappresenta un progresso significativo.
Perché costruire proprio macchine con braccia e gambe? I robot industriali tradizionali sono spesso più veloci e precisi, ma progettati per compiti specifici. Un umanoide potrebbe invece muoversi in ambienti già costruiti per noi: utilizzare strumenti, attraversare porte, raggiungere scaffali e cambiare mansione. Il vantaggio non sta nella forma umana in sé, ma nella capacità di adattarsi a situazioni diverse.
Due forze stanno accelerando questo sviluppo. La prima è tecnologica: l'intelligenza artificiale permette alle macchine di interpretare l'ambiente e imparare comportamenti sempre più complessi. La seconda è demografica: l'invecchiamento della popolazione e la difficoltà di trovare personale per alcune attività rendono l'automazione sempre più interessante.
Resta però un ostacolo decisivo: il costo. Secondo Bank of America, i soli componenti di un umanoide realizzato prevalentemente con forniture cinesi potevano costare circa 35.000 dollari a fine 2025. Entro il 2030-2035 questa cifra potrebbe scendere a 13.000-17.000 dollari. Non si tratta del prezzo finale, ma di un'indicazione delle possibili economie di scala.
Le prospettive sono ambiziose. Barclays stima che il mercato globale, oggi valutato intorno ai 2-3 miliardi di dollari, possa raggiungere nel 2035 dimensioni comprese tra 40 e 200 miliardi, a seconda dello scenario. Una forbice enorme, che racconta tanto il potenziale della tecnologia quanto l'incertezza che ancora la circonda.
L'adozione dovrebbe procedere gradualmente: prima fabbriche e logistica, successivamente servizi e attività commerciali e, soltanto in una fase più matura, le abitazioni. Il vero banco di prova sarà lavorare ogni giorno in sicurezza, con affidabilità e costi economicamente sostenibili.
E per chi investe?
Qui si apre un capitolo forse ancora più interessante. Un robot è il risultato di un'intera filiera industriale che Barclays riassume nelle cosiddette tre B: Brains, il cervello costituito da software e semiconduttori; Brawn, i muscoli fatti di motori, attuatori e ingranaggi; Batteries, le batterie che ne garantiscono l'autonomia.
L'intelligenza artificiale, finora prevalentemente digitale, comincia così a entrare nel mondo fisico, creando opportunità per numerose industrie, non soltanto per chi produce i robot.
Ma attenzione a confondere il futuro di una tecnologia con quello delle aziende che la sviluppano. Un settore può crescere enormemente mentre molte imprese perdono denaro, vengono superate dai concorrenti o si rivelano investimenti deludenti perché acquistate a valutazioni eccessive. E non è affatto detto che i principali beneficiari siano i produttori più conosciuti: talvolta chi fornisce componenti indispensabili può costruire attività più redditizie e solide.
La rivoluzione degli umanoidi non si misurerà dal numero di video spettacolari né dalle previsioni più ottimistiche. Si misurerà dalla capacità di risolvere problemi reali e generare valore economico. Ed è lo stesso criterio che dovrebbe guidare chi intende investire in questa trasformazione.